Todo lo que debes saber antes de empezar a tomar espirulina

Espirulina es una palabra que ha entrado hace relativamente poco en nuestras vidas. Y no ha tardado en hacer fortuna entre quienes están dispuestos a adoptar cualquier nueva moda en el terreno de la alimentación.

Se trata de una microalga, aunque se define científicamente como una cianobacteria o microbio unicelular. Se distingue por su color verde azulado, que tiñe cualquier cosa que se elabore de ella. La única forma en que se presenta es en píldoras o polvo y se utiliza como colorante alimentario natural para teñir chuches y otros dulces, o para dar un color original a otros tipos de comidas.

Durante siglos, ha formado parte de la alimentación de países africanos, y en México se consume desde los tiempos de los aztecas. Aunque en el mundo occidental se conoce desde hace bastante menos, concretamente empezó a hablarse de la espirulina cuando la NASA se propuso incluirla en la dieta de los astronautas.

La espirulina se distingue por su color verde azulado, que tiñe cualquier cosa que se elabore de ella

El porqué es comprensible, ya que se considera que es el alimento más nutritivo que existe en el planeta Tierra. Ningún otro, comparando igual cantidad, alcanza la variedad y calidad de sus nutrientes. Y sin apenas grasa.

Una cucharada de espirulina deshidratada tiene 4 gramos de proteínas, lo que significa un 60% sobre su peso; un 11% de vitamina B1, un 15% de B2, un 4% de B3, un 21% de cobre y un 11% de hierro. Además de cantidades considerables de magnesio, potasio y manganeso, vitamina E, betacarotenos, y otras cantidades más pequeñas de prácticamente todos los nutrientes necesarios para vivir.

Esa misma cucharada aporta sólo 20 calorías; 1,7 gramos de hidratos digeribles y alrededor de un gramo de grasa, incluidos los ácidos grasos omega-3 y 6.

Espirulina en dos formatos, polvo y pastillas (Getty Images)

Un remedio natural contra el estrés y la depresión

Para hacerse una idea, los frutos secos y las semillas, que son ricos en omega-3, solo contienen uno de los tres tipos más importantes de ellos, el ácido alfa-linoleico. El organismo puede convertirlo en los otros dos, que se conocen con las abreviaturas EPA y DHA, pero no de forma muy eficaz. Las microalgas son las únicas plantas conocidas que son fuente de DHA y pueden contribuir a aumentar los niveles de EPA. La razón por la que el pescado es tan rico en estos dos tipos de omega-3 es porque se alimentan de algas.

Además, la proteína que contiene se considera excelente, equiparable a la de los huevos, y proporciona los aminoácidos esenciales que precisa el organismo.

En el aspecto nutritivo, existen pocas dudas de su valor como alimento. Otra cosa es que sus partidarios la consideren prácticamente un remedio milagro para una enorme cantidad de enfermedades, algunas de ellas muy graves.

Lo que se sabe es que es una excelente fuente de antioxidantes, y eso sí puede contribuir a paliar diversas enfermedades relacionadas con los daños oxidativos

La ciencia no lo corrobora, porque todavía no existen suficientes estudios sobre sus propiedades terapéuticas y los resultados de algunas de esas investigaciones no son en absoluto definitivos.

Entre la larga lista de propiedades se cuenta que hace disminuir el colesterol, es eficaz para aliviar el síndrome premenstrual, la depresión, ansiedad, estrés, etc. Es preventivo, dicen, del cáncer, beneficioso contra la diabetes y alivia problemas relacionados con la tensión alta y el corazón.

Sus antioxidantes combaten desde el colesterol a la diabetes

Lo que se sabe es que es una excelente fuente de antioxidantes, y eso sí puede contribuir a paliar diversas enfermedades relacionadas con los daños oxidativos. Su principal activo, la ficocianina, que le proporciona su característico tono verde azulado, combate los radicales libres e inhibe la producción de moléculas inflamatorias. Lo que protege contra las enfermedades que provoca.

Otra de las propiedades que se le otorgan es que reduce el colesterol malo y los triglicéridos, mientras hace aumentar el bueno. Se considera que uno de los factores que provoca enfermedades del corazón es la oxidación del colesterol LDL (malo), y se cree que los antioxidantes de la espirulina son particularmente efectivos para reducir la oxidación de lípidos, tanto en personas como en animales. Además, hace aumentar las enzimas antioxidantes de la sangre.

Algunos estudios han determinado que es capaz de mejorar los indicadores de la diabetes de tipo 2. Pero no son suficientes, ni lo bastante definitivos.

Los deportistas se cansan menos gracias a la espirulina

La anemia es otro de los males que aliviaría el alga. Concretamente, la que se debe a una reducción de la hemoglobina o de los glóbulos rojos de la sangre. Los suplementos del alga verde aumentan la producción de estos y de anticuerpos, lo que puede combatir infecciones o enfermedades crónicas, porque mejora la función inmune. Pero de nuevo, no se han hecho pruebas en humanos que lo corroboren.

Algo más asentada está la idea de que los suplementos de espirulina mejoran el estado de quienes sufren rinitis alérgica. Los resultados del estudio que lo sugería fueron publicados en 2005 en la revista Journal of Medicine Food.

La espirulina puede estar contaminada con unas toxinas llamadas microcistinos, que absorben metales pesados presentes en el agua donde se crían

También la musculatura se ve reforzada gracias a los poderes antioxidantes ya comentados de la espirulina, porque mejora su fuerza y resistencia, lo que consigue que los deportistas tarden más en sentir fatiga. Y estudios de laboratorio indican que puede ser un promotor del crecimiento de probióticos en el sistema digestivo.

Los peligros de abusar del alga milagrosa

Pero no todo son alegrías, y se ha constatado que este suplemento puede presentar varios problemas para la salud. Uno de ellos es la posibilidad de que esté contaminada con unas toxinas llamadas microcistinos, que absorben metales pesados presentes en el agua donde se crían. También pueden tener otras bacterias y microorganismos dañinos para la salud.

La espirulina en sí no es un alga productora de toxinas, pero en el proceso de recolección se pueden colar otras que sí lo son. Esto se produce a través de las aguas de las que se extraen, por lo que se recomienda adquirir los suplementos de espirulina de fuentes de confianza, porque la contaminación es relativamente frecuente y si no se detecta y se elimina puede pasar a las píldoras y polvos que se comercializan.

Estos los producen las propias algas como mecanismo de defensa contra depredadores. Consumidas en grandes cantidades serían tóxicas para el hígado.

Algas marinas (Getty Image/istockphoto)

El problema es que, al no tratarse de medicamentos, no pasan los controles necesarios a que se someten estos y lo cierto es que se han encontrado lotes de espirulina contaminada con microcistinos en diversos países.

El alga fortalece el sistema inmunológico reforzando unas células llamadas NK (por "natural killers", es decir, asesinos naturales, en inglés), que atacan cuando perciben posibles amenazas a nivel celular.

Estudios con humanos y con animales muestran que este efecto retardaría el crecimiento de tumores, mejoraría la resistencia a las enfermedades y disminuiría inflamaciones. Pero representa un riesgo para personas con dolencias autoinmunes, porque el alga no haría más que estimularlas. En ese caso, los suplementos de espirulina afectarían a la piel y la musculatura, aunque se considera poco probable.

Esta alga resulta fácil de cultivar, porque crece muy rápidamente y en entornos de lo más inhóspitos

Otro de los efectos del alga es que es anticoagulante, lo que significa que hace que la sangre sea más líquida y dificulta la coagulación. Por ese mismo motivo está desaconsejada para quienes sufren problemas con ese mecanismo, porque tendría el efecto contrario al deseado.

La alergia es un motivo para evitar la espirulina. Se ha comprobado que los alérgicos a cualquier producto son más susceptibles de tenerla a esta cianobacteria. Si al tomarla se sufre dolores de cabeza, náuseas, insomnio y otros síntomas molestos, es preferible dejarla.

Y siempre es recomendable consultar a algún especialista, por si resulta incompatible con alguna condición de la salud que pueda verse empeorada.

Un alimento con mucho futuro

Uno de los campos científicos más interesado en la espirulina es el de la alimentación, ya que se considera una buena alternativa de futuro.

Además de tener esa enorme capacidad nutritiva, resulta fácil de cultivar, porque crece muy rápidamente y en entornos de lo más inhóspitos. Su cultivo no requiere grandes medios ni inversiones excesivas y se considera uno de los alimentos capaces de solucionar el problema de la alimentación en el mundo a largo plazo.

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Fuente: Aurora Segura (La Vanguardia)